2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也相应调整。整个正赛分为小组赛和淘汰赛两个阶段，而淘汰赛的32个席位并非全部由小组前两名直接获得，而是通过一套明确的晋级规则确定。
48支球队被分成12个小组，每组4队。每支球队在小组内进行3场比赛，共打3轮。根据胜负结果计算积分：胜一场得3分，平局各得1分，负者0分。小组赛结束后，每个小组的前两名（共24队）直接获得淘汰赛资格。
此外，还有8个淘汰赛名额将分配给12个小组中成绩最好的8个第三名球队。这意味着总共有24 + 8 = 32支球队进入淘汰赛阶段，从十六分之一决赛（即32强赛）开始单场淘汰制。
由于有12个小组第三名竞争8个淘汰赛席位，必须有一套统一标准来排序。国际足联采用以下优先级依次比较：
首先看积分，积分高的排名靠前；若积分相同，则依次比较：净胜球（进球数减失球数）、总进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌扣分）、最后是抽签。这些规则确保即使多队同分，也能排出明确顺序。
值得注意的是，所有小组第三名的成绩仅在他们之间横向比较，不与小组第一或第二名混排。因此，即便某支第三名球队的积分高于另一组的第二名，也不会影响该组第二名的晋级资格——因为各组前两名已自动出线。
对球迷而言，关注本队所在小组的同时，也要留意其他小组第三名的表现。例如，如果一支球队以小组第三结束比赛，积4分，那么需要观察其余11个小组第三名的积分情况。若有多支球队同积4分，则需进一步比较净胜球等数据。
历史上曾出现过小组第三积4分仍被淘汰的情况（如某些极端同分局面），也可能出现积3分就能晋级的情形，这取决于整体竞争态势。因此，不能仅凭积分绝对值判断，而要看相对排名。
32支晋级球队将按照预设的对阵图进入淘汰赛。具体对阵逻辑通常基于小组编号和排名设计，例如A组第一可能对阵某特定组的第三名或第二名，以确保不同小组之间的交叉和地理回避（如避免同洲球队过早相遇，视具体抽签规则而定）。不过，无论对阵如何安排，晋级的核心前提始终是：要么小组前二，要么letou国际成为8个最佳第三名之一。
2026世界杯淘汰赛的32个席位由两部分组成：12个小组的前两名（24队）自动晋级，加上12个小组第三名中成绩最好的8支球队。判断是否晋级，关键在于本队排名以及与其他小组第三名的横向比较。这一机制既保留了小组竞争的激烈性，又为表现尚可但未能进前二的球队提供了继续前进的机会。
